Квебекские резолюции. Весной 1864 Джордж Браун предложил Макдональду и Картье создать коалиционное правительство, в которое вошли бы и консерваторы, и либералы и которое могло бы решить вопрос о создании федеративного союза всех британских колоний в Северной Америке. Образование коалиции создавало определенный риск для обеих партий, но сулило также и несомненные выгоды. Обе части провинции Канада должны были получить полную самостоятельность в решении внутренних вопросов и развитии своей собственной культуры. Деловые круги Монреаля и Торонто, как и фермеры Западной Канады, полагали, что конфедерации будет легче осуществить присоединение западных земель. В Приморских провинциях премьер-министр Новой Шотландии член консервативной партии Чарльз Таппер сумел убедить своих колеблющихся избирателей в том, что создание объединенного государства Британской Северной Америки необходимо и для того, чтобы защитить рыбные промыслы от возможных покушений со стороны Соединенных Штатов (с отменой Договора о взаимности США лишались предоставленных им этим договором прав на ловлю рыбы в прибрежной зоне Приморских провинций) и для обеспечения железнодорожного сообщения с центральными районами Канады.

В сентябре 1864 Приморские провинции созвали конференцию в Шарлоттауне (остров Принца Эдуарда) для обсуждения возможного объединения. На эту конференцию канадская коалиция Макдональда - Брауна - Картье направила делегацию, и с помощью всевозможных дипломатических уловок и при содействии Таппера и его сторонников канадцам удалось убедить участников конференции отложить на время осуществление своего проекта, а взамен послать своих делегатов в сентябре на конференцию в Квебек, чтобы обсудить возможность создания более широкой федерации Британской Северной Америки. На конференции в Квебеке делегации Канады, трех Приморских провинций и Ньюфаундленда совещались за закрытыми дверями в течение двух недель. Хотя некоторые делегаты (особенно из Приморских провинций) опасались, что создание централизованного правительства поставит под угрозу автономию провинций, конференция приняла 72 резолюции, которые легли в основу Акта о Британской Северной Америке 1867. Не все провинции одобрили эти резолюции. Ассамблеи Острова Принца Эдуарда и Ньюфаундленда отвергли квебекские резолюции. В результате Остров Принца Эдуарда вошел в состав Конфедерации только в 1873, а Ньюфаундленд - в 1949.

Наиболее важные дебаты состоялись в феврале 1865, когда коалиционное правительство Объединенной провинции Канада представило квебекские резолюции на утверждение законодательной ассамблеи. Некоторые радикальные либералы ("Гритс") возражали против включения Приморских провинций в конфедерацию и выступали против принятия обязательств построить железные дороги между отдельными колониями. Многие франкоканадцы опасались, что они постоянно будут в меньшинстве в новом федеральном правительстве, а англоязычное сообщество Восточной Канады боялось за свое положение в области к востоку от Оттавы, обретающей статус отдельной провинции, где большинство составит франкоязычное население. Однако сторонникам конфедерации удалось разработать специальные компромиссные решения и гарантии для каждой из этих групп, и когда дебаты завершились, квебекские резолюции были приняты большинством (91 голосов против 33). Даже делегаты Восточной Канады поддержали создание конфедерации Британской Северной Америки (27 голосов против 22).

Поскольку метрополия все еще сохраняла контроль над внешнеполитическими конституционными вопросами, предложение о создании федерации должно было получить одобрение британского правительства. Лондонские финансисты, вкладывавшие средства в канадские предприятия, поддерживали создание объединенной Британской Северной Америки, расширявшей базу для развития экономики. Некоторые политики, как например, радикал Джон Брайт, видели в создании федерации шаг к обретению колониями независимости (что их устраивало) и, возможно, к союзу с США, тогда как другие, например лидер либералов Уильям Юарт Гладстон, надеялись, что новое федеративное государство будет лучше приспособлено к самостоятельному существованию в Северной Америке. Британское правительство использовало свое влияние, чтобы подавить довольно сильную оппозицию конфедерации, существовавшую в Новой Шотландии и Нью-Брансуике. По указанию из Лондона губернатор Нью-Брансуика распустил противодействовавшую ему ассамблею и объявил новые выборы. В новой ассамблее большинство составляли сторонники объединения; этому немало способствовали, с одной стороны, щедрые финансовые пожертвования, поступившие из центральной Канады, а с другой - опасения, что ирландская антибританская организация фениев, легально обосновавшаяся в США в 1865, осуществит свою угрозу вторжения, попытку которого она действительно предприняла в мае 1866. В Новой Шотландии лидер реформистов Джозеф Хау выступал против конфедерации, доказывая, что она угрожает полным разорением Приморским провинциям, и получил настолько сильную поддержку, что премьер-министр Таппер не решился представить в ассамблее квебекские резолюции и ограничился тем, что получил ее согласие направить своих представителей в Лондон для переговоров об особых условиях для Новой Шотландии.

Акт о Британской Северной Америке. Этот акт, сформулированный Лондонской конференцией, был принят британским парламентом и вступил в силу 1 июля 1867. По существу, этот документ отражал не столько американский опыт, сколько английские политические традиции. Его положения были сформулированы не конституционным собранием, а делегатами от колониальных правительств совместно с представителями правительства Британской империи. Хотя официально делегаты колоний не имели права изменять государственное устройство, закрепленное конституцией, фактически Лондонская конференция приняла квебекские резолюции (с незначительными поправками, направленными в основном на то, чтобы удовлетворить скептически настроенных представителей Приморских провинций). Акт о Британской Северной Америке провозглашал, что три провинции, а именно Новая Шотландия, Нью-Брансуик и Канада (в составе которой выделялись Квебек и Онтарио), "образуют и составляют единый Доминион под названием Канада". Далее Акт определял новые федеральные отношения между столицей федерации Оттава и правительствами провинций. В Акте содержались определенные правовые гарантии, касавшиеся образования и языка; федеральному правительству вменялось в обязанность строительство железных дорог; были сформулированы принципы представительства колоний в центральном правительстве. Однако ничего не говорилось о том, кем будет назначаться премьер-министр, каковы будут его полномочия и в каком случае он должен уходить в отставку; не была определена структура кабинета министров. Зато уже в первом абзаце документа объявлялось, что новый доминион должен иметь конституцию, "принципиально сходную" с конституцией Соединенного Королевства; принималось, что имеющая определенные ограничения система "ответственного правительства" будет продолжать функционировать и развиваться на федеральном и провинциальном уровнях в соответствии с разделением функций правительств доминиона и провинций, определенным данным Актом.

Хотя Акт о Британской Северной Америке был официально принят британским правительством, многие считали, что образованная Конфедерация является в основе своей продуктом "сговора" между провинциями или между двумя "народами-основателями". Это убеждение основывалось на том, что по сути создание конфедерации имело целью обеспечить "выживание" ее основных составляющих. Франкоканадцы, жители Приморских провинций и Онтарио, согласились на создание сравнительно централизованной федеральной структуры с обладающим большими полномочиями центральным правительством при условии, что они получат определенные гарантии того, что интересы отдельных провинций будут защищены (в том числе право пользоваться своим языком и сохранять культурные традиции). Все были согласны с тем, что для "выживания" получивших независимость провинций необходимо сохранить связь с Великобританией. Наконец, можно было надеяться, что наличие центральной власти позволит Канаде избежать недостатков американского федерализма, которые с особенной силой проявились в конфликтах, вызвавших Гражданскую войну.

Согласно Акту о Британской Северной Америке, центральное правительство отвечало за налогообложение, оборону, торговлю, финансы, охрану порядка; Оттава должна была решать любые общие вопросы, не входившие в юрисдикцию провинций. Права провинций ограничивались местными делами, такими, как отправление правосудия на местном уровне и законодательство, касающееся "собственности и гражданских прав", образование, взимание местных налогов. В Квебеке сохранялось действующим французское гражданское право, тогда как уголовное право действовало единообразно на всей территории страны. С течением времени принимавшиеся по разным поводам судебные решения и политические соглашения приводили к расширению прав провинциальных правительств и ограничению федеральной власти; однако в вопросах национальной обороны, налогобложения и охраны порядка роль центральной власти оставалась неприкосновенной. Хотя конкретно образ действий центрального правительства не был определен в деталях, Акт содержал достаточно ясное описание структуры государственного устройства. Главой государства являлся генерал-губернатор, назначаемый британским монархом и осуществляющий исполнительную власть в Канаде на основе рекомендаций министров. (Первоначально его прерогативой было также даровать помилование, передавать некоторые вопросы законодательства на рассмотрение правительства Британской империи и принимать решение о роспуске парламента; однако в последующие годы эти права постепенно были сведены на нет.) Парламент доминиона состоял из двух палат: палаты общин, представительного органа, избираемого населением, и сената, назначаемого генерал-губернатором. При назначении членов сената соблюдался региональный принцип - провинции Онтарио и Квебек были представлены 24 сенаторами каждая, и еще 24 человека представляли объединенные Приморские провинции. Однако, поскольку все сенаторы назначались центральным правительством, их функции как представителей регионов были невелики. Более того, будучи неизбираемым органом, сенат с самого начала не играл особой роли в законодательной деятельности нижней палаты парламента. Хотя временами сенат задерживал или даже блокировал принятые нижней палатой решения, это никогда не играло существенной роли в парламентском процессе федерации.

Помимо того, что Акт определял разделение властей на федеральном уровне, принципы представительства и минимальный размер субсидий правительствам провинций, он предоставлял также центральному правительству право обратиться к королеве с петицией о принятии в состав доминиона остававшихся за его пределами провинций и территорий Британской Северной Америки. Этот процесс присоединения завершился к 1880, когда Канада объединила практически всю северную половину континента за исключением Аляски и Ньюфаундленда.